La futurista ciudad de Chicago tiene la población dividida en facciones Hay cinco facciones diferentes de la ciudad:
1. Verdad (La sinceridad) 2. Erudición (La inteligencia) 3. Cordialidad (La paz) 4. Osadía (La valentía) 5. Abnegación (La generosidad).
La protagonista, Beatrice Prior, llamada más tarde "Tris", se crió en Abnegación, donde la generosidad se mantiene por encima de todo. La generosidad no viene naturalmente de Beatrice, sino de la enseñanza de sus padres. Ella se siente sola y estrecha, rodeada de gente que no piensa como ella. Cuando los jóvenes cumplen dieciséis años deben asistir a una Prueba de Aptitud la cual determina a qué facción pertenece cada uno, eligiendo vivir en la otra facción o quedarse con sus padres. La prueba consiste en una simulación, durmiendo a los adolescentes con un líquido especializado para hacerlos soñar en una especie de prueba que pareciera real. Para su sorpresa, Tris descubre que es capaz de manipular las simulaciones y tomar decisiones prohibidas, después se entera de que es una Divergente (persona capaz de manipular las simulaciones). Ella no encaja en ninguna de las facciones, solo tiene aptitud igual para tres facciones diferentes (Abnegación, Osadía, y Erudición), lo que la aterroriza. Beatrice tiene que sobrevivir siendo una Divergente, lo cual está prohibido.
Entre tanto se enamora de Four.
Tobias "Cuatro" Eaton de 18 años. Es hijo de Marcus Eaton, quien le pegaba cuando era niño. Es el instructor de los nuevos chicos que entran en Osadía, y recibe a los transferidos, grupo en el que se encuentra Tris. Es fuerte y frío y no dudará en hacer lo que sea para que sus alumnos se den cuenta de que están en la facción más peligrosa de todas. Es apodado Cuatro debido a que en su pasaje del miedo (una simulación que muestra los miedos más oscuros de cada uno) se muestran solo cuatro temores, lo que se considera algo excepcional, debido a que la gran mayoría de las personas tiene más de 10. Sin embargo, algo pasa cuando empieza a sentirse atraído por la pequeña y aparentemente delicada Beatrice Prior.
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